金圣叹在中国小说理论史上最引人注目的是将塑造人物形象的问题提到了一个突出的位置，并加以深入地探讨。中国古代的文学理论，以诗文为正统，对人物塑造的问题不甚关注。在叙事文学兴起后，虽陆续有人发表过若干精彩的意见，但比较零碎，也没有作必要的强调。
金圣叹在《读第五才子书法》中对于《水浒传》的艺术成就有如下论述：
别一部书，看过一遍即休。独有《水浒传》，只是看不厌，无非为他把一百八个人性格，都写出来。《水浒传》写一百八个人性格，真是一百八样。若别一部书，任他写一千个人，也只是一样；便只写得两个人，也只是一样。
这就明确地指出了《水浒传》之所以百看不厌，具有强烈的艺术吸引力，关键就是成功地塑造了性格鲜明的人物形象，“把一百八个人性格，都写出来了”。反之，假如小说中的人物“只是一样”，公式化、概念化，就必然使读者“看过一遍即休”。金圣叹将创造有性格的人物形象作为衡量小说艺术成就高下的根本标志，这应该说是在我国小说批评史上的一个重大进步。